受我国传统的天人合一思想的影响，自古以来中国的江河都和人类社会一样是分等级的，名称也各不相同，而且不能混叫。比如说古代的河流多称为水，比如淮水、洛水、湟水等等，只有黄河叫河，黄河古称大河。
这就像只有皇帝一个人可以穿龙袍一样，显示出他的尊股和非凡气质。这样规定也是为了突出黄河的崇高地位和非凡气概。
这其实就是古代等级思想在自然界的一种体现，人类社会有等级之分那么自然界的万事万物也应该有等级之分，所以我国古代在对河流命名时也使用了这样的原则。
至于江，一般来说最大的河叫江，还有一种说法从中国发源注入内海或着内湖的一律称河，比如：黄河，注入渤海叫河；辽河，注入渤海叫河；塔里木河，注入罗布泊，也叫河……而通常把注入外海或大洋的河流叫江，比如：长江注入黄海，叫江；珠江，注入南海叫江……
这样的命名原则体现出国家的主权意识，凡注入我内湖或者内海的河流一律叫做河，河与和同音，表明的是国家和平，人民和爱，民族之间和睦，社会关系和谐的美好愿望。
凡是发源于我国但是注入外海的河流一律叫做江，江和疆域的疆同音，意思是表明这条水流是跨疆域的，是在流经不同国家的国际河流，每个国家要在自己的疆域范围内合理开发和利用水力资源，强调的疆域。这两个方面结合起来就是深刻的国家主权思想。
凡是从岛屿发源的水流不管注入哪里一律叫做溪或者河，因为岛屿的位置特殊，往往远离大陆，发源于那里的河流很容易就注入国际公共水域或者外国水域或者本国水域，本国水域还分为内海和外海，所以就不加区别的一律成为河，这是比较合理的，体现了主权在我的思想。
凡是发源于外国的河流，不论大小、不论注入哪里一律称为河，这是对别国主权的尊重，但是也有特例，比如朝鲜半岛的一些河流，图们江、汉江，这是因为朝鲜半岛长期是中国的属国，深受中华文化影响，因而在为河流命名上完全是按照中国的命名原则进行的。
还有一种说法，江、河的区别主要看有没有断流的历史，如果有就叫河，如果没有就叫江。这是从地理的角度分析问题的一个结果。
江河的命名不光有地理的原因，还有历史和文化的甚至是民族的原因，比如松花江，历史上也有过断流的记录，不能简单地就以此为依据将其更名为松花河吧！
古代中国，由于科技和经济等方面长期领先世界，而且是大幅度的领先，所以中国古人认为中国就是世界的中心，河流发源于中国，流向大海，其他的国家都是蛮夷之邦，外国人都是化外之民。
而这种思想长期影响着中国人的世界观，所以在为自然界命名的时候，都是以中国为中心的，所以在命名上基本是体现了中国文化的博大精深，就像中国人的亲戚关系上有叔、伯、堂叔、堂伯、表叔、表大爷的说法，外国人就只有uncle一个词。
